第07話　生贄として捨てられて

　馬車を降りると、冷たい夜気が頬を刺した。

　王都の空気とは違う。

　湿った土の匂いと、濃い木々の匂い。

　そしてどこか鉄に似た、鋭い魔力の気配。

　目の前には、魔物の森が広がっていた。

　高く伸びた木々が、月明かりを遮っている。

　森の奥は黒く沈み、道と呼べるものはほとんど見えない。

　風が枝を揺らすたび、葉擦れの音がざわざわと広がる。

　まるで、森そのものが低く囁いているようだった。

「……エヴァレット公爵令嬢」

　ローウェンの声がした。

　振り返ると、彼は馬車の横に立っていた。

　顔色は悪く、けれど、何かを決めたように、手に持っていたものを差し出してくる。

　水筒と、小さな毛布だった。

「せめて、これを」

　セレナは、差し出されたものを見つめた。

　水筒は使い込まれている。

　毛布も上等なものではなく、騎士が野営に使うような厚手のものだった。

　けれど、森へ一人で入るセレナにとっては、どちらも貴重なものだ。

「命令では……」

　ローウェンは、そこで言葉を詰まらせた。

　言いにくそうに視線を落とす。

「最低限の荷物をお渡しする必要もないと、言われております」

　セレナは、その意味を理解した。

　森へ送るだけ。

　生き延びるための準備など、必要ない。

　王国は、セレナが森で死ぬことを前提にしているのだ。

　それでも、セレナは水筒と毛布を受け取った。

「ありがとうございます」

　ローウェンは、苦しそうに顔を歪めた。

「礼を言われるようなことではありません」

「いいえ」

　セレナは首を横へ振る。

「とても助かります」

　水があり、そして身体を冷やさない毛布がある。

　薬草袋も持っている。

　それだけで、何もないよりはずっといい。

　幼い頃に読んだ本には、森で夜を越すために必要なことが書かれていた。

　水を確保すること。

　体温を奪われないようにすること。

　不用意に火を焚かないこと。

　血の匂いや食べ物の匂いを広げないこと。

　実際に森へ入ったことはない。

　けれど、何も知らないよりはましだと思いたかった。

　ローウェンは、剣の柄へ手を置いたまま、セレナを見つめていた。

　何かを言おうとしている――けれど、言葉にならない。

　彼の後ろでは、御者が怯えた様子で馬を押さえていた。

　馬も、森の気配に落ち着かないのだろう。

　何度も地面を蹴り、鼻を鳴らしている。

　遠くから、再び魔物の遠吠えが聞こえた。

　ローウェンの肩がわずかに跳ねる。

「……私は……本当は、このようなことをしたくありません」

　セレナは黙って聞いていた。

「ですが、王太子殿下のご命令です。私には、逆らうことができません」

「大丈夫です、分かっています」

「家族もおります。騎士の職を失えば、彼らを養えなくなります」

「はい」

「だからといって、あなたをここへ置き去りにしてよい理由にはならない」

　ローウェンの声が震えた。

「分かっているのです」

　その言葉には、誤魔化しようのない苦しさがあった。

　セレナは、少しだけ困った。

　責められることには慣れている。

　罵られることにも。

　恐れられることにも。

　けれど、罪悪感を向けられることには慣れていなかった。

　どう返せば、相手が楽になるのか分からない。

　だから、セレナはいつも通りに答えた。

「あなたを責めるつもりはありません」

　ローウェンは息を呑んだ。

「あなたが命令に逆らえないことは、分かっています」

「ですが、私は……」

「私をここまで連れてきました」

　セレナは静かに続けた。

「それが、あなたのお役目なのでしょう」

　ローウェンの顔が、さらに歪む。

　その表情を見て、セレナはようやく気づいた。

　慰めようとした言葉が、かえって彼を苦しめているのかもしれない。

　けれど、もう他の言葉が見つからなかった。

　ローウェンは、深く頭を下げた。

「どうか、お許しください」

　月明かりに照らされた鎧が、小さく音を立てる。

　セレナは、水筒を胸に抱いたまま、首を横に振った。

「許すも何もありませんから、大丈夫です」

　自分には、誰かを裁く資格などない――そう思った。

　ローウェンはしばらく頭を下げたままだった。

　やがて、御者が不安そうに声をかける。

「騎士様、長く留まれば危険です」

　ローウェンは目を閉じ、ゆっくりと身体を起こした。

「……出すぞ」

　御者は急いで馬車へ乗り込んだ。

　ローウェンも、最後にもう一度だけセレナを見た。

　何かを言いたげな目だった。

　助けたい、しかし、助けられない。

　その矛盾に、彼自身が押し潰されそうになっているようだった。

　セレナは、静かに頭を下げた。

「――お気をつけて」

　ローウェンは何も答えなかった。

　答えられなかったのかもしれない。

　馬車の扉が閉まる。

　御者が鞭を鳴らすと、馬車は来た道を引き返し始めた。

　車輪の音が、少しずつ遠ざかっていく。

　蹄の音も、ランタンの灯りも。

　やがて、完全に見えなくなった。

　セレナは一人になった。

　森の入口で、水筒と毛布と薬草袋だけを抱えて立っている。

　王宮の灯りは、もうどこにもない。

　すべて、馬車とともに遠ざかってしまった。

　残ったのは、夜の森だけだった。

　セレナは、ゆっくりと振り返る。

　木々の奥は、底の見えない闇に沈み、そして風が吹く。

　枝が擦れ合い、葉がざわめく。

　その音に混じって、何か別の気配があった。

　魔力が乱れている。

　はっきりと目に見えるわけではない――けれど、肌で感じる。

　冷たい水の流れに手を入れたときのような、ぞわりとする感覚。

　その流れが、森の中で渦を巻いている。鋭く、荒く、どこか苦しそうに。

　セレナは胸元を押さえた。

　不思議だった。怖いはずなのに、その乱れが少しだけ悲しく感じられる。

　まるで、森そのものが痛みに耐えているようだった。

「……どこか、休める場所を探さなくては」

　声に出すと、少しだけ落ち着いた。

　立ち尽くしていても、夜は越せない。

　セレナは幼い頃に読んだ本を思い出す。

　森で迷ったとき、まず探すべきは水場。

　ただし、大きな獣や魔物も水を求めて集まるため、水場のすぐそばで眠ってはいけない。

　地面が湿りすぎている場所も避ける。

　枯れ葉が厚く積もった場所は、虫や蛇が潜んでいることがある。

　低い茂みは身を隠せるが、逃げ場がなくなることもある。

　安全な場所など、そう簡単には見つからない。

　それでも、何もしないよりはよい。

　セレナは毛布を肩にかけ、水筒を布紐で腰へ結びつけた。

　薬草袋は胸元へ抱え、そして、森の中へ一歩踏み出した。

　足元で枯れ枝が折れ、小さな音なのに、やけに大きく聞こえた。

　セレナは立ち止まり、耳を澄ませる。

　遠くで、何かが草を踏む音がした。

　魔物かもしれない、いや、ただの獣かもしれない。

　どちらにしても、近づかないほうがいい。

　セレナは音のする方角を避け、木々の間を進んだ。

　月明かりはほとんど届かない。

　けれど、暗闇に目が慣れてくると、木の幹や足元の起伏が少しずつ見えるようになってきた。

　根に躓かないよう注意しながら歩く。

　灰色の布の端が枝に引っかかり、セレナは慌てて外した。

　その拍子に、銀髪が一房こぼれる。

　月の光を受け、薄闇の中で淡く光った。

　セレナは反射的に髪を隠そうとした。

　けれど、手が途中で止まった――ここには、誰もいない。

　銀髪を見て悲鳴を上げる者も、不吉だと囁く者も、母のように顔を背ける者も誰もいない。

　セレナは、こぼれた髪をそっと指先で触れた。

　冷たいと思っていた髪は、夜露を含んで少し湿っているだけだった。

　不吉なものではない、そう思えたわけではない。

　けれど、この森の中でだけは、誰かを怯えさせる心配をしなくてもいいのだと思った。

　その事実が、少しだけ胸を軽くした。

　さらに奥へ進むと、小さな水音が聞こえた。

　セレナは慎重に近づく。

　低い茂みの向こうに、細い流れがあった。

　小川というほどではない。

　岩の隙間から染み出した水が、地面を伝っている程度だ。

　それでも、水は澄んでいるように見えた。

　セレナは膝をつき、水面へ顔を近づける。

　土の匂いはするが、腐った匂いはない。

　水の流れも止まっていない。

　少しだけ指に取り、唇へ触れさせる。

　――冷たい。

　喉が渇いていたことに、そのとき初めて気づいた。

　水筒へ水を補おうとして、セレナはふと顔を上げた。

　森の魔力が、わずかに動いた気がした。

　先ほどまで荒く渦を巻いていた流れが、セレナの周囲だけ、ほんの少し緩やかになっている。

　気のせいかもしれない。

　けれど、小川の周辺の葉が、風もないのに微かに揺れた。

　まるで、セレナの存在に反応しているように。

「……私に、何かできるの？」

　呟いてから、セレナは苦笑した。

　できるはずがない――自分は、王国に災厄を呼んだとされた娘だ。森を鎮めるどころか、森へ返されるべきものとして捨てられた。

　それなのに、どうしてそんなことを考えたのだろう。

　水筒を満たし、セレナは立ち上がった。

　水場の近くで眠るのは危険だ。

　少し離れた場所に、身を隠せる木の根元を探さなければならない。

　足を踏み出そうとして、ふと気づいた。

　自分は、公爵家へ戻れない。

　王宮へも戻れない。

　けれど、そのことを悲しいとは思っていない。

　――恐怖はある。

　夜の森は怖いし、魔物も怖い。

　明日の朝を迎えられるかどうかも分からない。

　それでも、公爵家へ帰りたいとは思わなかった。

　あの離れへ戻りたいとは思わなかった。

　母に怯えられ、父に無視され、妹の笑顔の裏で傷つけられる場所へ。

　戻れないことを、悲しめない。

　そのことに気づき、セレナは胸の奥が奇妙に静かになるのを感じた。

　――捨てられたのに。

　確かに捨てられたはずなのに。

　どこかで、やっと終わったのだと思っている自分がいる。

　その時だった。

　木々の奥から、低い唸り声が聞こえた。

　セレナは息を止める。

　獣の声――けれど、ただの獣とは思えないほど重く、苦しげな響きだった。

　続いて、風に乗って匂いが届く。

　濃い、鉄の匂い。

　それは、血の匂いだった。